Nur mit einem "Mantelsack und Dachsranzen" ausgerüstet begibt sich Goethe 1786 auf die Reise in das Land, von dem er schon in seiner Kindheit geträumt hat. Die liebliche Landschaft, die südländische Lebensart und die antike Kunst begeistern den großen Dichter, der in Italien sein "Arkadien" findet. Die Italienische Reise ist der Bericht über das zentrale Erlebnis des erwachsenen Mannes auf der Suche nach der Kunst und einer anderen Lebensform.